Desde tiempos inmemoriales Carolina del Norte estuvo habitada por diferentes tribus nativas, entre las que se encontraban los pueblos Cherokee, Tuscarora, Cheraw, Pamlico, Meherrin, Coree, Machapunga, Cape Fear Indians, Waxhaw, Saponi, Tutelo, Waccamaw, Coharie y Catawba.
En 1523, Lucas Vázquez de Ayllón, organizó una expedición para buscar un camino por el norte a las Islas de las Especias con autorización del emperador Carlos I de España. En dicha expedición exploro la costa este del actual Estados Unidos (estados de Virginia y Carolina del Norte).
En 1526, luego de recibir derechos sobre las tierras descubiertas del emperador Carlos, organizó una expedición de 600 personas para colonizar la costa del actual estado de Virginia, donde fundó San Miguel de Guadalupe, primera colonia europea en Norteamérica, convirtiéndose así en el primer europeo en explorar y trazar un mapa de la bahía de Chesapeake a la que Vázquez de Ayllón llamó «bahía de Santa María» cerca del actual Jamestown.
En 1567 el capitán Juan Pardo dirigió una expedición hacia el interior para reclamar el área para la colonia española de la Florida. El capitán hizo una base de invierno en Joara, que rebautizó como Cuenca. La expedición construyó el Fuerte de San Juan y dejó a 30 hombres en él, mientras que Pardo viajó más lejos y construyó y dejó personal en otros cinco fuertes. Volvió por una ruta diferente a Santa Elena en Parris Island, Carolina del Sur, a continuación, al centro de la Florida española. En la primavera de 1568, los indígenas nativos mataron a todos los soldados y quemaron los seis fuertes en el interior. Este fue el primer intento europeo de colonización del interior del continente de lo que mas tarde se convirtió en los Estados Unidos de America.
En 1584, la reina Isabel I de Inglaterra, concedió una carta a Sir Walter Raleigh, en dónde nombraba a la actual capital del estado de Carolina del Norte (por entonces Virginia) con el nombre de Raleigh. Raleigh estableció dos colonias sobre la costa a finales de 1580, pero ambas acabarían en el fracaso. Ese era el segundo territorio que los británicos intentaron colonizar en el continente. Virginia Dare, nacida en Carolina del Norte fue la primera persona de padres ingleses nacida en América.Lo que ocurrió con ella y los demás colonos es un misterio.
Los primeros colonos permanentes europeos de Carolina del Norte fueron los colonos británicos que emigraron al sur de Virginia después de un rápido crecimiento de la colonia y la posterior escasez de las tierras agrícolas disponibles. En 1663, esta zona nororiental de la provincia de Carolina, conocida como Albemarle Settlements, sufría el asentamiento británico. Durante el mismo período, el rey Carlos II de Inglaterra dio la provincia a un grupo de nobles que lo habían ayudado a que lo restituyeran como rey en 1660. La nueva provincia de Carolina fue nombrada en honor y memoria al rey Carlos I de Inglaterra. En 1710 la colonia de Carolina se dividió en Carolina del Norte y Carolina del Sur. En 1712, Carolina del Norte se convirtió en una colonia independiente. El este del estado fue colonizado en gran parte por inmigrantes de Inglaterra y Escocia. El oeste fue colonizado en gran parte por los escoceses, irlandeses y protestantes alemanes.
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